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PROTAGONISTAS

Marshall McLuhan

21 de julio de 1911 - 31 de diciembre de 1980

El 21 de julio de 1911, mientras estalla la revolución china y Picasso pinta "Naturaleza muerta", nace en Edmonton, Alberta, Canadá, Herbert Marshall McLuhan.

Hijo de Ernest, de origen escocés, agente de seguros, baptista. Y de Eloise Naomi Hall, de origen irlandés, actriz y profesora de dicción, metodista. Marshall era el apellido de su abuela. No fue un buen alumno en la escuela. Sacaba notas muy bajas excepto en lectura. Pero su maestra Miss Muir amante de las palabras, el lenguaje y la literatura, se convirtió en la inspiración que el pequeño Marshall necesitaba y sus fracasos escolares quedaron atrás (1: Carlos Fernández y Roberto Hernández en: McLuhan de la torre de marfil a la torre de control. 2005).

Ingresó en la Universidad de Manitoba y obtuvo un Bachelor of Arts en 1933 y un Master of Arts en 1934. Llegó a escribir en su diario que "nunca sería un académico". Su objetivo era estudiar en Inglaterra. No pudo obtener una beca para Oxford e ingresó en el Trinity College de la Universidad de Cambridge. Allí se familiarizó con el New Criticism, una escuela de análisis de la literatura inglesa que estudia el texto literario como género intemporal, su forma, estilo y técnica, descontextualizado de aspectos históricos y sociales, incluso personales del autor, y que tuvo una gran influencia en su formación intelectual.

Tras graduarse regresó a Estados Unidos, como profesor ayudante en la Universidad de Wisconsin-Madison. Durante sus tiempos en Madison se percató de que siendo apenas de cinco a ocho años más viejo que sus alumnos parecía que les separaba casi una generación porque no entendía su lenguaje. Esto le impulsó a investigar volviendo a las viejas lecciones sobre entrenamiento de la percepción que aprendió en Cambridge de su profesor I.A. Richards, autor de The Meaning of Meaning y Practical Criticism.

Mientras estudiaba en el Trinity en Cambridge se interesó por el catolicismo, al que se convirtió formalmente el 30 de marzo de 1937 tras una lenta y profunda reflexión. Entre las lecturas que le influyeron estaba el libro de G. K. Chesterton What Is Wrong with the World, una colección de 49 reflexiones sobre el gobierno, la educación, el feminismo y la sociedad de primeros del siglo XX, escrito con un estilo aforístico, que sin duda influyó en el suyo.

Su fascinación por la obra de Joyce le hizo profundizar en las raíces del simbolismo y de las parodias estilísticas del escritor isabelino Thomas Nashe, autor de The Unfortunate Traveller, la primera novela picaresca inglesa en el Siglo XVI y de una sátira misógina titulada Anatomía de lo absurdo. Fruto de esos estudios fue su tesis doctoral en Cambridge: La ubicación de Thomas Nashe en la erudición de su época, que publicó McGraw-Hill.

Prosiguió sus estudios en educación medieval y literatura renacentista, obteniendo el Master of Arts en Cambridge en 1940 y el doctorado en 1942, con su tesis sobre Nashe.

El 4 de agosto de 1939 se casó en Fort Worth, Texas, con Corinne Keller Lewis, una estudiante tejana que seguía cursos de teatro en el Pasadena Playhouse, con la que tuvo seis hijos. Tras su matrimonio inició un periplo pedagógico en las Universidades de San Luis y Madison-Wisconsin de Estados Unidos, y en las de La Asunción-Ontario y Toronto en Canadá.

En la década de los cuarenta comenzó a publicar artículos de crítica literaria en revistas de élite, donde mostró su erudición sobre Coleridge, John Dos Passos, Gerald Manley Hopkins, T.S. Eliot y, por supuesto, Joyce. A mitad de la década comienza a interesarse por los temas de la cultura popular. "Me enfrenté a jóvenes americanos a quienes era incapaz de entender. Sentí una acuciante necesidad de estudiar su cultura popular para comprenderles". De ahí salió su ensayo "La psicopatología del Time y Life", que fue la semilla de La novia mecánica que se publicó en 1951. Era su primer libro. No sólo pasó inadvertido sino que apenas se vendieron unos cientos de ejemplares. Pero una vez se reveló su obra posterior fue recuperado y analizado con gran atención. Incluso algunos lo consideran todavía su mejor libro y es objeto de tráfico coleccionista.

No sólo por ser el primero es un hito en la bibliografía de McLuhan. Su vida, sus estudios, sus experiencias y sus puntos de vista revisionistas inician un cambio radical. El mismo explica el punto de inflexión en una confesión que es básica para entender su obra posterior:

"Durante muchos años, hasta que escribí La novia mecánica, adopté un acercamiento estrechamente moralístico frente a la tecnología ambiental. Detestaba la maquinaria, abominaba de las ciudades, equiparaba la revolución industrial al pecado original y los medios de comunicación de masas a la caída. Rechazaba casi todos los elementos de la vida moderna a favor de una utopía casi rusoniana. Pero poco a poco fui percibiendo cuán estéril e inútil era esta actitud y empecé a darme cuenta de que los mayores creadores del Siglo XX, Yeats, Pound, Joyce, Eliot, habían descubierto un acercamiento completamente distinto basado en la identidad de los procesos de cognición y creación. Comprendí que la creación artística es el playback de la experiencia ordinaria, desde los escombros hasta los tesoros. Dejé de ser moralista y me convertí en un estudiante." (2: Eric Norden: HMH Publishing. Entrevista. 1969).

En 1951 conoció a Harold A. Innis, diecisiete años mayor que él, profesor de Economía Política en la Universidad de Toronto, autor de Empire and Communications y The Bias of Communications, cuyas tesis sobre el determinismo tecnológico le influyeron notablemente. De 1953 a 1955 presidió el Seminario de Cultura y Comunicación de la Fundación Ford que fue su primera aproximación al mundo de las grandes corporaciones.

Parte de los cuarenta mil dólares donados por la Fundación los invirtió en la revista "Explorations", en colaboración con el antropólogo Edmond Carpenter. En 1959-1960 fue director del Plan de Medios de Comunicación de la Oficina de Educación de Estados Unidos y de la Asociación Nacional de Medios Educativos.

En 1962 publicó el libro que le consagró: La galaxia Gutenberg, la imprenta, galardonada con el Canadian Governor General's Award, un equivalente canadiense al Pulitzer.

En 1963 fue nombrado director del Centro de Cultura y Tecnología de la Universidad de Toronto, creado por la Universidad para mantenerle ligado a la misma y contrarrestar las numerosas ofertas que estaba recibiendo de universidades estadounidenses. En el Centro se dedicó al estudio de fenómenos comunicacionales y percepción extrasensorial.

Understanding Media - the Extensions of Man, su tercer gran libro, publicado en 1964, le abrió de par en par las puertas de los Estados Unidos y de nuevas audiencias menos académicas y más cerca del mundo de los negocios y de la vida real. Se tradujo a más de veinte idiomas y se hicieron decenas de ediciones, la última, una edición multimedia póstuma en 1996.

A partir de ese éxito fue aclamado por las grandes multinacionales estadounidenses a las que impartió seminarios y conferencias. En 1967, la NBC produjo el programa "This is Marshall McLuhan" en su serie "Experiment in TV". Hasta nueve Universidades norteamericanas le nombraron Doctor honoris causa, y ganó la cátedra Schweitzer en la Universidad de Fordham.

Al comienzo de la siguiente década se acelera su producción teórica, publica nuevos libros, y se convierte en un personaje mítico, un nuevo mesías de las corporaciones que dicta parábolas tecnológicas, intérprete de su propio y hermético sistema, consultado por los hombres de negocios y aclamado en los congresos de comunicación. Incluso el Vaticano le nombra en 1973 consultor de comunicaciones sociales.

En 1975 acudió como estrella invitada en las Primeras Jornadas de Radio de Barcelona, comenzando así un año sabático en el que se dedicó a viajar y que culminó con su intervención haciendo de sí mismo en la película de Woody Allen, Annie Hall. Al regresar a Toronto sufrió un ataque de apoplejía. Su salud era delicada desde la década anterior, en la que se le extirpó un tumor cerebral. En 1979 sufrió un infarto que le afectó al habla y del que no se recuperó. Murió, mientras dormía, en su casa de Toronto, el 31 de diciembre de 1980. Tenía sesenta y nueve años.

Fuente: "McLuhan en la era de Google", de Pedro Sempere, Editorial Popular, 2007.

En su lápida se lee la inscripción: "Veritas liberabit nos", la verdad nos hará libres.

Tiene su web oficial.